В области гуманитарных и социальных наук роль ЮНЕСКО – способствовать продвижению знаний, разработке норм и налаживанию интеллектуального сотрудничества, содействуя тем самым социальным преобразованиям, основанным на уважении идеалов справедливости, свободы и человеческого достоинства. Таким образом, ЮНЕСКО в этой области выполняет тройную задачу: изучает то, что уже существует (исследования в области социальных наук), стремится предвидеть то, что может случиться (философия и перспективные исследования), и определяет то, что должно быть (этика и права человека), с тем чтобы уменьшить разрыв между существующим и ожидаем положением дел.

Ведущие тематические направления деятельности ЮНЕСКО в этой области – этика науки и технологии с акцентом на биоэтику; содействие осуществлению и защита прав человека и демократии и укрепление гуманитарной безопасности; борьба с расизмом, дискриминацией, ксенофобией и связанной с ними нетерпимостью. Способствуя претворению в жизнь международных конвенций и инструментов, вытекающих из Всеобщей декларации прав человека, ЮНЕСКО также поощряет исследования таких малоизученных аспектов в области прав человека, обусловленных культурными и социальными причинами, как равенство полов и право на образование.     Исследования ЮНЕСКО в области этической стороны научного прогресса также охватывают огромное количество обусловленных глобализацией социальных преобразований.

С помощью программы «Управление социальными преобразованиями» (МОСТ) ЮНЕСКО осуществляет проекты на местах,  предоставляет консультативные услуги, создает сети сотрудничества ученых и проводит различные исследования в таких областях, как урбанизация и управление. В программе МОСТ особая роль уделяется исследованиям, призванным содействовать национальным и местным властям в разработке политических направлений и структур, действующих в многонациональных обществах с упором на социальную вовлеченность и искоренение бедности.